La conjuntiva está expuesta a múltiples irritantes y gérmenes. Las lágrimas sirven para proteger la conjuntiva diluyendo estos agentes y eliminándolos, aunque en ocasiones no son suficientes para realizar esta función, y es entonces cuando se produce la inflamación.

 

  La causa más frecuente de conjuntivitis es la infección por un virus. Las conjuntivitis víricas suelen ser muy molestas y contagiosas. Otras formas de conjuntivitis pueden estar producidas por bacterias, hongos, alergias, exposición a productos químicos (como el cloro), irritativas (por un cuerpo extraño que ha entrado en el ojo), etc.

   En la gran mayoría de los casos las conjuntivitis no suelen revestir importancia para la salud visual del paciente, aunque algunos tipos de conjuntivitis (afortunadamente muy raros) pueden tener consecuencias devastadoras.

Signos y síntomas  

El primer síntoma de una conjuntivitis es la sensación de molestias oculares, que se presentan de forma diversa en cada paciente (arenilla, escozor, cuerpo extraño, quemazón, notarse el ojo, etc...). A continuación se produce una inflamación de la conjuntiva que se manifiesta como una coloración rojiza del ojo.

    Al cabo de unas horas del inicio de los síntomas aparece una secreción mucosa y pegadiza que se conoce comúnmente como legañas. Esta secreción es diferente según la causa de la conjuntivitis (verde-amarillenta en la bacteriana, acuosa en la vírica, mucosa en la alérgica), y no debe ser confundida con los pequeños acúmulos mucosos que aparecen al despertar, debidos a la evaporación de la lágrima retenida en el canto interno durante la noche.

    Otros signos clínicos que pueden aparecer en las conjuntivitis:

 

Lagrimeo
 Visión borrosa
 Dolor
  Sensibilidad a la luz (fotofobia)
 Hinchazón de los párpados

La duración aproximada de una conjuntivitis bacteriana es de pocos días, pero si la causa es vírica, puede extenderse hasta un par de semanas.